A abundância de coelho-bravo é monitorizada periodicamente pelos Serviços Florestais em toda a Região Autónoma dos Açores, através da contagem de coelhos ao longo de percursos pré-estabelecidos. As contagens são realizadas de noite, com recurso a projetores de luz, e o número de coelhos observados é utilizado para estimar um índice de abundância relativa. As variações neste índice traduzem as flutuações no efetivo, e permitem avaliar tendências populacionais e ajustar o esforço de caça de forma a assegurar a sustentabilidade deste recurso, bem como o seu equilíbrio com as atividades agrícolas e florestais. Este método é o mesmo utilizado na monitorização da abundância de outras populações de coelho, da Península Ibérica à Austrália (Beltran 1991; Ballinger & Morgan, 2002), sendo considerado um método de referência (Barrio et al. 2010; Fernandez-de-Simon et al. 2011).
Para cada observação individual, é registado o número de coelhos diferentes, e estimada a sua distância perpendicular ao percurso, em faixas de 25 metros, até ao limite de 100 metros, para cada lado do mesmo. Estes dados permitem corrigir as diferenças na detetabilidade entre as zonas monitorizadas, através da metodologia de amostragem por distância e assim estimar densidades (Buckland et al. 1993, 2001).
Nos Açores, esta metodologia é utilizada em São Miguel e nas Flores, desde 2005 e 2006, respetivamente (Ferreira et al. 2012), tendo sido alargada às restantes ilhas a partir de 2009. Atualmente, a rede de 63 percursos, estabelecidos a nível regional, estende-se por 251,2 km.
Em cada ilha, nos primeiros anos, estes percursos foram efetuados todos os meses, para perceber as variações sazonais da abundância. Posteriormente foram definidos dois períodos de contagens que permitem avaliar a abundância antes e após o período reprodutivo, em janeiro-fevereiro e agosto-setembro, respetivamente.
Após os surtos de doença hemorrágica viral, no final de 2014 e início de 2015, que provocaram grandes mortalidades no coelho-bravo em todas as ilhas, foi retomada a periodicidade mensal, de forma a manter estas populações sob maior vigilância. A análise molecular de material biológico recolhido de coelhos mortos durante estes surtos, permitiu demonstrar que o agente causador foi o vírus da nova variante da doença hemorrágica viral (RHDV2), e não o que até então circulava nas populações açorianas de coelho-bravo, tendo sido possível determinar uma provável região de origem no continente, bem como traçar a sua dispersão pelo arquipélago (
Almeida et al. 2015).
Em 2025/2026, uma década após estes surtos, poucas são as ilhas que recuperaram os níveis de abundância que apresentavam em 2013/2014, contudo, a tendência decrescente que se observou em quase todas ao longo destes anos, parece estar agora estancada, evidenciando a maioria das ilhas sinais de recuperação.
Na ilha das
Flores, os níveis atuais de abundância de coelho-bravo não diferem dos registados em 2013/2014. Até ao surto de 2014/2015, a população de coelho-bravo desta ilha era a única, nos Açores, que nunca havia tido contacto com o vírus da RHDV. Na altura, a abundância, já inferior aos valores que se observavam nos primeiros anos de monitorização, diminuiu, e permaneceu reduzida durante alguns anos. Ao longo das últimas 12 épocas observaram-se dois períodos de recuperação, o primeiro entre 2019/2020 e 2020/2021, travado por um surto de RHDV em abril e maio de 2021, e o segundo, em curso, iniciado em 2024/2025.
Na ilha do
Faial, a abundância de coelho-bravo tem vindo a aumentar significativamente desde 2020/2021, tendo atingido valores de abundância superiores aos registados antes da chegada do vírus, sobretudo nos percursos da zona sul da ilha, onde essa recuperação tem sido mais importante. O eventual impacto do surto de RHDV detetado em outubro de 2021, não se fez sentir nas zonas onde a abundância de coelho-bravo é monitorizada na ilha do Faial.
Na ilha
Graciosa, as contagens de coelho-bravo têm revelado níveis de abundância substancialmente mais baixos do que os observados em 2013/2014. Desde 2020/2021, após alguns anos em que diminuiu constantemente, da abundância tem permanecido relativamente estável.
Na ilha de
São Jorge, a abundância de coelho-bravo tem vindo a recuperar ligeiramente desde 2022/2023. Contudo, os níveis registados são ainda bastante inferiores aos que se observavam em 2013/2014. Nessa época, a abundância já se encontrava numa trajetória descendente, que teve início em 2011/2012, após três épocas com elevada abundância, e que se prolongou até 2021/2022.
Na ilha do
Pico, nas zonas onde o coelho-bravo é monitorizado, a espécie é atualmente menos abundante do que em 2013/2014. Desde 2019/2020, após cinco épocas de diminuição contínua, a abundância tem permanecido em níveis próximos aos atuais. Contudo, têm-se observado alguns sinais de recuperação desde 2023/2024.
Na ilha
Terceira, a abundância de coelho-bravo é hoje bastante inferior aos valores que se registavam até 2013/2014. Após a chegada da nova variante da RHDV à ilha, em 2014/2015, seguiu-se um longo período de diminuição de abundância, que só terá travado em 2022/2023, época em que o esforço de caça foi significativamente reduzido, e a partir da qual a abundância tem vindo a recuperar.
Em
São Miguel, em 2025/2026, o coelho-bravo atingiu os níveis de abundância mais elevados das últimas duas décadas. Apesar do impacto da doença hemorrágica viral, em 2014/2015, a abundância de coelho-bravo aumentou entre 2018/2019 e 2021/2022, tendo permanecido estável daí em diante. O aumento do esforço de caça implementado nas últimas épocas, terá contribuído para o debelar da tendência ascendente que se registava. Em 2025/2026, apesar do esforço de caça, observou-se uma nova subida na abundância, que levou a um aumento significativo no esforço implementado em 2026/2027.
Na ilha de
Santa Maria, a abundância observada em 2025/2026 era muito inferior aos níveis de 2013/2014. À data dos surtos de 2014/2015, a população de coelho-bravo da ilha de Santa Maria estava ainda a recuperar de um importante surto de doença hemorrágica viral que ocorrera no final de 2011. A abundância tem permanecido baixa desde 2015/2016. Em 2020/2021 e 2021/2022 verificou-se um período de recuperação que foi interrompido com novo surto de RHDV, tendo a abundância diminuído novamente em toda a ilha. Nas duas últimas épocas tem-se verificado nova recuperação, estando os níveis de abundância de 2025/2026, próximos dos registados em 2020/2021. Nos últimos meses tem-se registado uma ligeira recuperação, sobretudo na zona alta da ilha. Na zona baixa, há áreas onde continuam a não ser observados coelhos durante as contagens.
Desde 2005 mais de 120 colaboradores da DRRFOT percorreram 79.126 km exclusivamente dedicados à contagem de coelho-bravo. Este esforço, próximo de duas voltas ao mundo, tem permitido sentir o pulso das populações desta espécie ao longo dos anos em todo o arquipélago, e adequar a sua exploração às realidades observadas em cada ilha.
Referências:
Almeida T. Lopes AM, Magalhães MJ, Neves F, Pinheiro A, Gonçalves D, Leitão M, Esteves PJ & Abrantes J. 2015. Tracking the evolution of the G1/RHDVb recombinante strains introduced from the Iberian Peninsula to the Azores islands, Portugal. Infection, Genetics and Evolution 34: 307-313.
Ballinger A & Morgan DG. 2002. Validating two methods for monitoring population size of European rabbit (Oryctolagus cuniculus). Wildlife Research 29: 431-437.
Barrio IC, Acevedo P, Tortosa FS. 2010. Assessment of methods for estimating wildlife rabbit population abundance in agricultural landscapes. European Journal of Widllife Research 56: 335-340.
Beltran JF. 1991. Temporal abundance pattern of the wild rabbit in Doñana, SW Spain. Mammalia 55: 591-599.
Buckland ST, Anderson DR, Burnham KP & Laake JL. 1993. Distance sampling: Estimating abundance of biological populations. Chapman and Hall, Londres.
Buckland ST, Anderson DR, Burnham KP, Laake JL, Borchers DL & Thomas L. 2001. Introduction to distance sampling. Oxford University Press, Nova Iorque.
Fernandez-de-Simon J, Díaz-Ruiz F, Cirilli F, Tortosa FS, Villafuerte R, Delibes-Mateos M & Ferreras P. 2011. Towards a standardized index of European rabbit abundance in Iberian Mediterranean habitats. European Journal of Widllife Research 57: 1091-1100.
Ferreira C, Rodrigues T, Leitão M, Paupério J, Gonçalves D & Alves PC. 2012. Gestão de recursos cinegéticos no arquipélago dos Açores – O Coelho-bravo. CIBIO-UP e Direção Regional dos Recursos Florestais. Porto.
Última atualização: 07 de setembro de 2026
